Devenu une cible pour les publicitaires et un puissant vecteur d'achats dans les familles, jamais l'enfant n'a autant été considéré comme un consommateur. Face aux sollicitations variées, il est important de lui faire prendre conscience assez tôt de la valeur de l'argent, mais en tenant compte de son âge. L'argent reste très abstrait dans la petite enfance, même si le sens de la propriété apparaît précocement.

«C'est à moi!»

Dès 2 ans, l'enfant est capable d'affirmer: «C'est à moi!» Et aux alentours de 4 ans, il comprend la notion de troc («Je te prête ceci si tu me prêtes cela»). Cependant, à cet âge, l'argent garde encore un caractère magique, et l'enfant ne se pose pas la question de sa provenance. C'est seulement vers 6 ou 7 ans qu'il découvre réellement son utilité, quand il commence à bien compter. Il réalise alors que grâce à l'argent que ses parents gagnent en travaillant, ils peuvent acheter de la nourriture, des habits, des jouets, payer le loyer... «C'est le moment de lui apprendre d'où vient l'argent, qui fabrique la monnaie... ou à quoi sert une banque!, estime Anne Jeger, psychologue clinicienne à Lausanne. Jusque 12 ou 13 ans, je ne pense pas que les parents doivent dire combien ils gagnent. En revanche, ils peuvent et ils doivent évoquer la valeur de l'argent, le prix de la vie, comment faire un budget...»

Plus d'autonomie et de responsabilité

L'argent de poche peut être un moyen de favoriser l'autonomie, la responsabilisation et l'apprentissage des règles sociales. L'enfant apprend ainsi à gérer un petit budget, à patienter pour ensuite s'offrir ce qu'il désire, à se faire plaisir, ou même... à faire plaisir aux autres. «Cela fait partie de notre culture de l'offre et de la demande, observe Anne Jeger. L'enfant apprend ainsi à s'autogérer très tôt, même avec des petits montants. L'argent de poche permet d'accéder à l'indépendance. Mais il ne doit pas être donné n'importe comment et n'importe quand.»

Quelques règles

Il semble absurde de commencer à donner régulièrement de l'argent à un enfant avant qu'il soit en mesure d'en comprendre le sens et de compter. La Fédération romande des consommateurs (FRC) propose de donner 1 franc par année d'âge et par semaine à partir de l'entrée à l'école primaire. Budget-conseil Suisse recommande 1 franc par semaine la première année d'école, puis 1 franc de plus chaque année, et des sommes mensuelles à partir de 11 ou 12 ans: 25 à 30 francs en 5e et 6e année, 30 à 40 francs en 7e et 8e année, 40 à 50 francs en 9e et 10e année, et 50 à 80 francs dès le gymnase. A l'adolescence, ces sommes doivent être discutées avec l'enfant, selon qu'elles incluent ou non ses dépenses d'habillement, de transport ou de nourriture, et suivant les revenus des parents. «S'il se plaint de recevoir moins que ses amis, on peut lui expliquer qu'on est tous différents, que chacun a ses valeurs et sa culture familiale, tout en respectant le choix des autres parents», conseille Anne Jeger. Faut-il avoir un droit de regard sur ce que l'enfant fait de son argent? «Il est important de vérifier qu'il n'achète pas d'objets interdits, qu'il ne s'en sert pas pour faire du chantage, acheter des amitiés, et qu'il n'est pas victime de racket, ce qui demande d'avoir pu construire, en amont, un lien de confiance.»

Quand l'argent devient source de tourments

Certains enfants peuvent souffrir du manque de moyens – réels ou supposés – de leurs parents, être anxieux et se priver. «Cela touche fondamentalement à la sécurité de leur propre vie, donc à la question de la mort», analyse la psychologue Anne Jeger. Il faut alors les rassurer. Les parents peuvent dire qu'ils rencontrent un problème d'argent, mais en évitant de se positionner comme des victimes, de se confier à leur enfant, de le charger de leurs angoisses face à l'insécurité financière. Voire, ce qui est pire et surtout à proscrire, de le rendre responsable («Tu nous coûtes cher»).
La valeur affective que l'enfant attribue à l'argent va avoir un impact sur son comportement une fois adulte: dépenses excessives pour posséder ou prouver que l'on existe, ou thésaurisation exagérée par peur de manquer, angoisse de perte, angoisse de mort. Là aussi, il est important de rassurer l'enfant et de lui apprendre à gérer son argent et à préciser ses désirs.

L'adolescence

A l'adolescence, il arrive que les comportements liés aux achats tournent à l'obsession. «L'argent a une symbolique affective et peut induire un comportement de toute-puissance, note Anne Jeger. Le sentiment d'exister, d'avoir de la valeur ou du pouvoir sur les autres par l'argent que l'on a ou que l'on expose, c'est courant chez l'adolescent. S'il dépasse son budget, sans doute est-il préférable de diminuer le montant de son argent de poche pendant deux ou trois mois, puis de faire le point. Et ensuite de lui réapprendre à faire un tableau de ses dépenses et à établir un budget.»
Mais dans la pratique, il est très rare que l'argent soit une cause de difficulté dans les relations entre parents et enfants, rassure Anne Jeger: «Les parents ne viennent pas me consulter pour ce motif.» Une parole rassurante à prendre pour... argent comptant!

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L'argent en récompense?

Encourager l'enfant à gagner de l'argent par des «petits boulots» paraît intéressant pour le préparer à la réalité de sa vie d'adulte. Mais est-il bon que les parents lui donnent de l'argent en échange de services ou de bons résultats scolaires? «Pour des tâches ménagères comme repasser, tondre la pelouse, faire des courses, oui, répond Anne Jeger. Mais pas pour mettre la table, la débarrasser, ranger sa chambre. Je suis favorable également au fait de donner de l'argent pour récompenser l'effort et non les résultats, car dans une même fratrie, les compétences et les intelligences sont différentes. Et un enfant peut très bien réussir dans le sport ou la musique, et pas à l'école.»

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La valeur attendra le nombre des années!

Les étrennes et anniversaires présentent souvent, pour les parents et les membres de la famille, de cruels dilemmes. Pour nos seniors, pas question de déroger aux usages, et il vous sera difficile de les en dissuader sans risquer de froisser leur susceptibilité... La prudence sera néanmoins bonne conseillère, pour rappeler aux grands-parents que l'argent n'a plus tout à fait la même valeur qu'autrefois et que toute générosité doit demeurer raisonnable. Avec un sens aigu de la diplomatie, peut-être parviendrez-vous à les convertir en premiers actionnaires de vos jeunes pousses, en les incitant à constituer un petit capital disponible à l'adolescence. Après tout, les sorties, les voyages formateurs, les activités sportives et plus tard, le cofinancement d'études prometteuses pourraient bien consolider leur avenir. Quant au choix des cadeaux, faites une liste, après avoir interrogé les intéressés, en excluant d'emblée les achats hors de prix, plutôt réservés à Noël. Joignez l'utile à l'agréable en complétant ce qui manque à leur panoplie: les derniers rollers clignotants, le snow board transparent, la poupée qui filme, un vélo de compétition ou une folie dernier cri, les enfants aimeront. Comme nous, les adultes, ils seront sensibles à l'attention, même si la valeur marchande des cadeaux leur échappera.

Frédéric Lerner

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Source: Magazine Babybook (numéro 4 paru en mai 2011)

Article rédigé par Catherine Gilette