Tout commence comme dans un conte pour enfants. Un conte où l'on ne compte pas (quand on aime...), un conte que l'on écoute les yeux écarquillés et la bouche entrouverte, comme pour mieux s'approprier l'histoire. Francine Bouchet, fondatrice des Editions de La Joie de lire, a consacré une partie de sa vie à faire lire les enfants.

De la librairie aux Editions La Joie de lire

Il était une fois, donc, un lieu enchanteur, peuplé d'ogres, de princesses, de lutins et d'animaux qui parlent. La bien nommée librairie La Joie de lire a ouvert ses portes à Genève en 1937, sous l'impulsion de Paul Robert. C'est alors l'une des très rares librairies jeunesse d'Europe. Un demi-siècle plus tard, les éditions du même nom publient leur premier ouvrage. Entre-temps, une femme de passions, Francine Bouchet, a repris la direction de la librairie. Passion des livres, passion des illustrations, passion de la transmission... Francine Bouchet a commencé sa vie professionnelle en tant qu'enseignante de français dans le secondaire. Aujourd'hui, elle dit garder un bon souvenir de cette expérience brève. Mais, à l'époque, elle se rend vite compte que sa marge d'intervention est limitée face au programme imposé, et que cela ne lui permettra pas d'exercer tout son sens de l'initiative. Alors maman de trois jeunes enfants, et donc sensibilisée à la littérature jeunesse en plein essor, elle décide de reprendre la fameuse librairie La Joie de lire. Elle sait déjà qu'elle ne s'arrêtera pas là, sans avoir une idée très précise du chemin qu'elle empruntera pour créer, influer, modeler une oeuvre et imprimer durablement sa trace...

Un laboratoire d'idées

Confrontée quotidiennement à la multitude de livres pour enfants qui sortent chaque semaine, Francine lit, observe, opère un tri et se forge une solide culture en littérature enfantine, histoire de l'art en général et arts graphiques en particulier. L'invasion du marché de la jeunesse par des documentaires certes attrayants visuellement, mais pas très instructifs la fait réagir: elle a la conviction qu'il est possible d'enseigner un véritable savoir aux enfants, et notamment d'éveiller leur sens artistique, sans se limiter à leur présenter des images vides de sens. Pour son premier ouvrage, elle met la barre très haut et choisit de parler d'un Suisse mondialement connu, l'architecte et urbaniste Le Corbusier. Corbu comme Le Corbusier est le premier titre à paraître aux Editions La Joie de lire. D'autres documentaires suivront, comme autant de laboratoires où Francine Bouchet expérimente à chaque fois de nouvelles recettes. Puis elle s'oriente vers la littérature, avec une collection de grands classiques, des romans pour les adolescents et des albums illustrés pour les plus jeunes. Les récompenses ne tardent pas à venir couronner son travail: en 1988, Azouz Begag obtient le Prix européen de littérature enfantine pour La force du berger, et le Mozart de Christophe Gallaz et de Georges Lemoine reçoit le Prix Saint-Exupéry.

Une moisson de succès

Les années 1990 et 2000 sont celles de la confirmation: les diverses collections s'enrichissent de joyaux intemporels qui demeurent aujourd'hui encore des pièces maîtresses du catalogue; citons notamment Le temps des mots à voix basse , d'Anne-Lise Grobéty, la série des Milton, célèbre chat de Haydé, et la vache Marta d'Albertine. La Joie de lire s'impose dès lors comme un éditeur de qualité sur la scène internationale. Car le rayonnement de la maison va bien au-delà des frontières suisses. D'abord, le premier marché est indéniablement français, pour des raisons de taille. Ensuite, si Francine Bouchet veille à conserver un noyau d'auteurs et d'illustrateurs suisses (Germano Zullo, Albertine, Eugène, Constanza Bravo ou Haydé), elle fait également travailler des talents du monde entier, de l'Allemagne au Japon en passant par la Bulgarie ou le Portugal. Pour elle, c'est précisément dans cette ouverture au monde que réside l'identité suisse de la maison, dans cette capacité à transcender les frontières pour aller chercher le meilleur, où qu'il se trouve.

Des livres intemporels

Alors qu'elle s'apprête à fêter l'année prochaine les 25 ans de la maison, la fondatrice de La Joie de lire feuillette avec fierté son catalogue. Des titres anciens y côtoient les dernières parutions, preuve que l'éditrice a su rester en marge des modes éditoriales, aussi vite publiées, aussi vite oubliées. Loin d'elle l'envie de faire des «coups»! Elle s'est toujours tenue volontairement à l'écart des grandes tendances du marché: les livres-jeux, sortes de gadgets que l'on n'a aucun scrupule à jeter après utilisation, ou les livres très grand format, qui n'ont d'autre vocation que d'occuper le plus d'espace possible, très peu pour elle! Ce qu'elle guette, ce qu'elle quête, c'est l'histoire intemporelle, qui étendra à l'infini la ligne d'horizon du jeune lecteur, lui donnant à voir la complexité du monde comme à travers un kaléidoscope aux myriades de couleurs.

Une accoucheuse de talents

Quand on publie une collection intitulée Rétroviseurs, on sait parfaitement que l'expérience est une lanterne qui n'éclaire que le chemin parcouru... Aussi Francine Bouchet est-elle résolument tournée vers l'avenir. Ces vingt-cinq années n'ont en rien entamé son enthousiasme et son envie d'avancer. Le livre numérique? Elle y réfléchit et a bien conscience des multiples applications qui pourraient en découler. Les films d'animation adaptés d'albums? Elle en rêve et révèle, l'oeil pétillant, qu'elle prépare un grand projet qui n'attend que l'engagement de sponsors pour se concrétiser...
Mais la malice n'exclut pas la sagesse, et c'est d'ailleurs au métier de «sage»-femme qu'elle compare l'activité d'une éditrice, car son rôle est bien de faire naître les jeunes lecteurs et d'accoucher le talent des auteurs et des illustrateurs. Ainsi, Francine Bouchet peut-elle se targuer de manier en maître l'art de la maïeutique. Décidément, quel beau métier que celui qui promet chaque jour des lendemains à inventer et des enfants à captiver!

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Le Retour de Marta
Auteur: Germano Zullo
Illustratrice: Albertine

Contrairement à ses congénères, Marta n'aime pas regarder passer les trains. Cultivant une certaine forme d'originalité, elle préfère les courses de bicyclette, les voyages en montgolfière ou en sous-marin. Après un tour du monde et des rencontres, toutes plus intéressantes les unes que les autres, Marta est de retour à la ferme. Elle découvre bien vite le projet de ses amies: construire un mur immense pour se protéger d'un loup qui, paraît-il, dévore les vaches à toutes les sauces.

Collection: Album
Paru en octobre 2008 (A partir de 2 ans)

Le Temps des mots à voix basse
Auteur: Anne-Lise GROBÉTY

Dans une petite ville allemande à la fin des années trente, deux garçons partagent une amitié profonde, de même que leurs pères. Ils aiment les mots, le rire, les conversations au fond du jardin, près des ruches. Jusqu'au jour où tout bascule : c'est le temps des mots à voix basse. Les hommes sont devenus fous. Oskar est renvoyé de l'école, les deux enfants n'ont plus le droit de se voir. Ce livre s'inscrit dans le devoir de mémoire. Mais il est aussi une formidable leçon d'amitié, car celle-ci peut toujours opposer sa réponse aux pires événements de l'Histoire : sortir grandie de cette vague de haine et de violence que les hommes répandent inlassablement sur leur passage.

Collection: Récits
Paru en 2001 (A partir de 13 ans)

Milton et le corbeau
Auteur/illustratrice: Haydé Ardalan

Milton profite de l'absence de Maman et Papa corbeau pour essayer d'attraper leurs petits. Manque de chance, Papa corbeau le repère et fonce droit sur lui. Réfugié dans le salon, Milton observe les volatiles. Les petits corbeaux auront intérêt à faire attention à leur plumage car notre matou maladroit est un fin gourmet...


Collection: Album
Paru en juin 2007
(A partir de 3 ans)

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+ d'infos:
Le témoignage de Francine Bouchet, Fondatrice des Editions de La Joie de lire pour Babybook.

Source: Magazine Babybook (numéro 4 paru en mai 2011)

Article rédigé par Emmanuelle Radiguer