Turbulents, distraits, tour à tour moroses puis euphoriques... Avant 20 ans, l'humeur des enfants est changeante mais ces revirements semblent aujourd'hui plus marqués et la suractivité augmente. Depuis quelque temps, au-delà d'éventuels facteurs psychosociaux, c'est l'alimentation qui est montrée du doigt: nos enfants vivraient en surrégime avec une alimentation trop riche, mal équilibrée. Eclairage.

«Notre fils Alan se bagarre à l'école, n'écoute pas en classe, saute partout puis reste prostré, l'air grognon, dit Caroline, de Neuchâtel. C'est complètement chaotique.» Nombre de parents sont aujourd'hui confrontés à ce genre de situation. Selon Michel Bader, du CHUV, près de 10% des écoliers présenteraient des troubles apparentés à l'hyperactivité, et ce chiffre serait en augmentation. Même s'il faut distinguer l'hyperactivité véritable, diagnostiquée par un médecin, d'un simple état d'excitation, il n'en reste pas moins que ces comportements s'amplifient dans notre société. Et l'alimentation, qui a profondément évolué ces dernières décennies, y joue manifestement un rôle.

Trop de grignotage

«Le cas typique, explique M. Eric Forestier, nutritionniste naturopathe réflexologue à Lausanne, c'est l'enfant grignoteur qui saute le petit-déjeuner, se gave de gâteaux et de chips, et n'a plus faim à table. La première chose que je conseille, c'est de rééquilibrer les repas, d'en faire de vrais, tous ensemble, en famille.»

Les friandises et autre grignotage que certains avalent à longueur de journée sont en effet truffés de sucres rapides. Vite absorbés par l'organisme, ils induisent une hausse rapide de sucre dans le sang, à laquelle l'organisme réagit par une baisse de sucre, responsable de l'hypoglycémie. Le «coup de barre» de 11 heures, c'est elle. La fringale de fin d'après-midi, encore elle. Or, l'hypoglycémie se traduit aussi par de l'angoisse, de l'irritabilité, des maux de ventre... D'où cette alternance d'états d'apathie et d'énervement qui émaillent la journée des enfants grignoteurs. Pour réguler l'humeur des chers petits, il suffit de rétablir la règle des trois repas par jour, plus un goûter. Offrez-leur de vrais repas équilibrés, riches en nutriments utiles, qui éviteront ces à-coups de sucre dans le sang. Pour commencer la journée, rien de mieux qu'un petit-déjeuner consistant qui doit couvrir 25% des besoins journaliers: un yaourt, du fromage ou un verre de lait, plus un fruit et des tartines de pain beurrées ou de la brioche. Pas question de sauter le goûter: du pain avec du chocolat, un fruit, un laitage...

Des sucres cachés

Les sucres ne sont pas l'apanage des friandises. Ils se cachent aussi dans les féculents raffinés, qui constituent une bonne part de notre alimentation moderne, même si ces sucres sont moins rapides, donc moins perturbants (pain blanc, pâtes alimentaires raffinées, céréales industrielles). Ainsi, une étude auprès d'enfants d'âge scolaire a confirmé l'effet nocif sur le comportement des friandises mais également des féculents raffinés. (1)
«Il m'arrive de recommander du pain au levain plutôt que du pain blanc, du riz thaï ou basmati plutôt que du riz classique, et de la farine bise que l'on trouve facilement, dit le nutritionniste Eric Forestier. Pour les pâtes, il ne faut pas trop les cuire, les pâtes al dente présentent moins de sucres rapides.»

Additifs = excitants

Qu'en est-il des prétendues vertus excitantes du sucre? En fait, il n'en est rien. En revanche, le chocolat et les boissons à base de cola sont, eux, excitants par la caféine qu'ils contiennent. Mais d'autres substances de plus en plus fréquentes dans notre alimentation sont sur la sellette: les additifs.

En 2007, une étude publiée dans le prestigieux Lancet confirmait de façon retentissante le rôle nocif de plusieurs colorants alimentaires et d'un conservateur (benzoate de sodium) sur le comportement d'enfants de 3 à 9 ans. (2) En leur donnant ces additifs, ce derniers se montraient plus agités, avec des troubles d'apprentissage et des difficultés scolaires. Des résultats, depuis lors, largement confirmés.

Ce ne sont donc pas les sucreries en elles-mêmes – hors chocolat – et les sodas – hors cola – qui sont excitants, mais les additifs qui leur sont fréquemment associés. D'où un effet yoyo majoré chez les grignoteurs de friandises industrielles. Les phases d'excitation liées aux additifs alternent avec les phases d'apathie de l'hypoglycémie.

Les oméga-3: bons pour l'apprentissage

Autre préjudice de l'alimentation industrielle: elle regorge de mauvaises graisses, néfastes on le sait chez l'adulte mais aussi, on le découvre, chez l'enfant. Pour sa maturation cérébrale et son équilibre psychique, l'enfant a en effet besoin de bonnes graisses, et tout particulièrement d'acides gras essentiels oméga-3, des lipides dont nous manquons cruellement dans notre alimentation moderne.

On a ainsi montré qu'un apport d'acides gras essentiels, en particulier d'oméga-3, améliorait le comportement et les facultés d'apprentissage d'enfants scolarisés. Ce rôle bénéfique des oméga-3 est également prouvé dans l'hyperactivité ainsi que dans les états pseudodépressifs qui, chez l'enfant, se manifestent souvent par de l'isolement, de l'agitation et des symptômes agressifs. Les oméga-3 joueraient ainsi le rôle de «stabilisateurs» de l'humeur. «Les oméga-3 dont nous manquons se trouvent surtout dans l'huile de colza et les poissons gras: anchois, sardines, hareng, saumon... poursuit Eric Forestier. A un moindre degré, dans la viande et les oeufs, à condition de choisir un label «élevé en plein air» ou d'acheter bio.»

Alors, que penser de toutes ces constatations? Comment s'y retrouver ? S'il est vrai que le grignotage joue un rôle important dans les sautes d'humeur de nos petits, notre alimentation moderne, industrielle, a elle aussi manifestement sa part. «Chaque fois que c'est possible, dit Eric Forestier, je recommande les plats faits maison, plus équilibrés et sans additifs. Et surtout, il faut essayer d'identifier les aliments perturbateurs en observant les réactions de l'enfant après qu'il a mangé telle marque de chocolat, de soda...» La maman d'Alan le dit : «Maintenant, j'insiste pour qu'Alan mange normalement avec nous.
Le ketchup et les sodas sont devenus l'exception. Alan ne boit plus que de l'eau à table. Et j'essaie de lui faire manger du poisson, des pâtes au saumon par exemple, ou un poisson que je pane moi-même, il adore! Je trouve qu'il est devenu plus calme, il travaille mieux en classe.» Bien sûr, les résultats ne se voient pas du jour au lendemain, mais cela vaut cependant la peine d'essayer. Votre petit diable ne se transformera pas forcément en ange, mais sa vie sera plus facile, et la vôtre aussi!

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Les points clés

Pour une alimentation plus équilibrée:
• respectez les trois repas par jour, plus le goûter;
• réduisez les aliments riches en sucres rapides: confiseries, féculents raffinés, céréales...
• privilégiez les fruits et légumes aux propriétés apaisantes démontrées;
• remettez à l'honneur poissons et crustacés;
• pour préserver les nutriments, mangez des produits locaux et de saison, consommez rapidement, et évitez les cuissons prolongées.

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Source: Magazine Babybook (numéro 4 paru en mai 2011)

(1) N. Renaud et coll. Scientia Paedagogica Experimentalis, 2005.
(2) J. Stevenson et coll. Lancet, nov. 2007.

Article rédigé par Marie-Christine Tomasso